Geschiedenis
Vroege geschiedenis
De Letten vormen een prominente afdeling van de oude groep mensen die bekend staat als de Balts. De eerste historisch gedocumenteerde verbinding tussen de Balts en de beschaving van de mediterrane wereld was gebaseerd op de oude handel in barnsteen; volgens de Romeinse historicus Tacitus (1e eeuw n.Chr.) ontwikkelden de Aestii (voorlopers van de oude Pruisen) een belangrijke handel met het Romeinse rijk.
In de 10e en 11e eeuw stonden Letse landen onder dubbele druk: vanuit het oosten was er Slavische penetratie; vanuit het westen kwam de Zweedse opmars naar de kust van Courland.
Duitse regel
Tijdens de kruistochten bereikte de Duitse - of beter gezegd de Saksische - overzeese uitbreiding de oostkust van de Oostzee. Omdat de mensen die de kust van Letland bezetten de Livs waren, noemden de Duitse indringers het land Livland, een naam die in het Latijn als Livonia wordt weergegeven. Halverwege de 12e eeuw bezochten Duitse kooplieden uit Lübeck en Bremen de monding van de westelijke Dvina; deze bezoeken werden gevolgd door de komst van Duitse missionarissen. Meinhard, een monnik uit Holstein, landde daar in 1180 en werd in 1186 benoemd tot bisschop van Ikškile ("één dorp"). De derde bisschop, Albert van Buxhoevden, richtte met toestemming van paus Innocentius III de Orde van de Broeders van het Zwaard op in 1202. Tegen de tijd dat ze in 1237 fuseerden met de Duitse Orde, hadden ze alle Letse stammenrijken veroverd.
Na de verovering vormden de Duitsers een zogenaamde Livonische confederatie, die meer dan drie eeuwen duurde. Deze feodalistische organisatie was niet gelukkig, aangezien de drie componenten ervan - de Duitse Orde, het aartsbisdom Riga en de vrije stad Riga - voortdurend met elkaar in discussie waren. Bovendien dwong de kwetsbaarheid van de landgrenzen de confederatie tot veelvuldige buitenlandse oorlogen. De Letten profiteerden echter van de toetreding van Riga tot de Hanze in 1282, omdat de handel van de liga welvaart bracht. In het algemeen was de situatie van de Letten onder Duitse heerschappij echter die van elke onderworpen natie. De inheemse adel werd gedoofd, afgezien van enkele van haar leden die hun loyaliteit veranderden, en de plattelandsbevolking werd gedwongen tienden en belastingen te betalen aan hun Duitse veroveraars en om corvée of statutaire arbeid te leveren.
Polen-Litouwen, Zweden en de aantasting van Rusland
In 1561 werd het Letse grondgebied verdeeld: Courland, ten zuiden van de westelijke Dvina, werd een autonoom hertogdom onder de heerschappij van de Litouwse soeverein en Livonia ten noorden van de rivier werd ingelijfd bij Litouwen. Riga werd eveneens opgenomen in het Pools-Litouwse Gemenebest in 1581, maar werd in 1621 ingenomen door de Zweedse koning Gustav II Adolf; Vidzeme, het grootste deel van Livonia ten noorden van de westelijke Dvina, werd door de Wapenstilstand van Altmark (1629) aan Zweden afgestaan, hoewel Latgale, het zuidoostelijke gebied, onder Litouws bestuur bleef.
De heersers van het Grootvorstendom Moskou (Muscovy) bereikten tot dusver de Baltische kusten van het Letse land niet, hoewel Ivan III en Ivan IV (de Verschrikkelijke) dat wel hadden geprobeerd. De Russische tsaar Alexis herhaalde de poging zonder succes in zijn oorlogen tegen Zweden en Polen (1653–1667). Uiteindelijk slaagde Peter I (de Grote) er echter in 'het raam te breken' naar de Oostzee. In de loop van de Tweede Noordelijke Oorlog nam hij in 1710 Riga uit de Zweden en aan het einde van de oorlog verzekerde hij Vidzeme uit Zweden onder de vrede van Nystad (1721). Latgale werd door de Russen geannexeerd tijdens de eerste partitie van Polen (1772) en Courland werd overgenomen door de derde partitie (1795). (Zie Partities van Polen.) Tegen het einde van de 18e eeuw was daarom de hele Letse natie onderworpen aan de Russische heerschappij.
Russische overheersing
In de periode onmiddellijk na de Napoleontische oorlogen werd de Russische tsaar Alexander I ertoe aangezet om de boeren van Courland in 1817 en die van Vidzeme in 1819 persoonlijke vrijheid te verlenen. Dit betekende echter niet dat de boeren het recht hadden om te kopen het land dat hun voorouders eeuwenlang hadden bewerkt. Bijgevolg was er onrust in de Letse landen totdat de emancipatie van de lijfeigenen in het hele Russische rijk (1861) het recht gaf om land te kopen van de staat en van de nog steeds grotendeels Duitse landeigenaren.
Tijdens het laatste kwart van de 19e eeuw, steeg de anationale opwekking over het gehele Letse grondgebied. Universiteiten en andere nationale instellingen werden opgericht. Het idee van een onafhankelijke Letse staat werd openlijk besproken tijdens de Russische revolutie van 1905. Deze revolutie, die werd opgeroepen door sociale en nationale groepen, getuigde verder van de kracht van de Letse reactie op de economische en politieke druk van het Duits en Russische strijdkrachten.
