Gaius Petronius Arbiter, oorspronkelijke naam Titus Petronius Niger, (overleden na 66 jaar), befaamd auteur van de Satyricon, een literair portret van de Romeinse samenleving uit de 1e eeuw na Christus.
Leven.
Het meest volledige en meest authentieke verslag van Petronius 'leven staat in Tacitus' Annals, een verslag dat met voorzichtigheid uit andere bronnen kan worden aangevuld. Waarschijnlijk was de juiste naam van Petronius Titus Petronius Niger. Vanuit zijn hoge positie in de Romeinse samenleving mag worden aangenomen dat hij rijk was; hij behoorde tot een adellijke familie en was daarom, naar Romeinse maatstaven, een man van wie solide prestaties te verwachten waren. Uit het verslag van Tacitus blijkt echter dat hij behoorde tot een klasse van genotzoekers die werd aangevallen door de stoïcijnse filosoof Seneca, mannen die 'de nacht in dag veranderden'; waar anderen door inspanning reputatie verwierven, deed Petronius dat door nietsdoen. In de zeldzame gevallen echter dat hij op officiële posities werd benoemd, toonde hij zich energiek en volledig gelijk aan de publieke verantwoordelijkheden. Hij was gouverneur van de Aziatische provincie Bithynia en bekleedde later in zijn carrière, waarschijnlijk in het jaar 62 of 63, het hoge ambt van consul, of eerste magistraat van Rome.
Na zijn ambtstermijn werd Petronius door Nero in zijn meest intieme kring ontvangen als zijn "directeur van elegantie" (arbiter elegantiae), wiens woord over alle smaakkwesties de wet was. Het is uit deze titel dat het bijnaam "Arbiter" aan zijn naam was gehecht. De associatie van Petronius met Nero viel in de latere jaren van de keizer, toen hij een carrière van roekeloze extravagantie was begonnen die de publieke opinie bijna meer schokte dan de feitelijke misdaden waaraan hij schuldig was. Wat Petronius van zijn keizerlijke beschermheer dacht, kan worden aangegeven door zijn behandeling van de rijke vulgair Trimalchio in de Satyricon. Trimalchio is een samengestelde figuur, maar er zijn gedetailleerde correspondenties tussen hem en Nero die, gezien de hedendaagse aard van het werk, niet toevallig kunnen zijn en die sterk suggereren dat Petronius de keizer bespotte.
Tacitus vermeldt dat Nero's vriendschap uiteindelijk Petronius de vijandschap opleverde van de commandant van de keizerlijke wacht, Tigellinus, die hem in het jaar 66 veroordeelde als zijnde betrokken bij een samenzwering van het voorgaande jaar om Nero te vermoorden en een rivaal op de keizerlijke troon te plaatsen. Petronius, hoewel onschuldig, werd gearresteerd in Cumae in Zuid-Italië; hij wachtte niet op de onvermijdelijke straf, maar maakte zijn eigen voorbereidingen op de dood. Hij sneed zijn aderen door en verbond ze vervolgens opnieuw om zijn dood uit te stellen. Hij bracht de resterende uren van zijn leven door met zijn vrienden over triviale onderwerpen te praten, naar lichte muziek en poëzie te luisteren, zijn slaven te belonen of te straffen, te feesten en uiteindelijk te slapen " zodat zijn dood, hoewel hem opgedrongen, natuurlijk zou lijken. '
