David Baltimore, (geboren op 7 maart 1938, New York, New York, VS), Amerikaanse viroloog die in 1975 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde deelde met Howard M. Temin en Renato Dulbecco. Onafhankelijk werkend ontdekten Baltimore en Temin reverse transcriptase, een enzym dat DNA uit RNA synthetiseert. Baltimore deed ook onderzoek dat leidde tot een beter begrip van de interactie tussen virussen en het genetische materiaal van de cel. Het onderzoek van alle drie de mannen heeft bijgedragen tot een beter begrip van de rol van virussen bij de ontwikkeling van kanker.
Baltimore en Temin bestudeerden beide het proces waarbij bepaalde tumor-veroorzakende RNA-virussen (die waarvan het genetische materiaal uit RNA bestaat) repliceren nadat ze een cel hebben geïnfecteerd. Ze toonden tegelijkertijd aan dat deze RNA-virussen, nu retrovirussen genoemd, de blauwdruk bevatten voor een ongebruikelijk enzym - een polymerase genaamd reverse transcriptase - dat DNA kopieert van een RNA-sjabloon. Het nieuw gevormde virale DNA wordt vervolgens geïntegreerd in de geïnfecteerde gastheercel, een gebeurtenis die de geïnfecteerde cel kan transformeren in een kankercel.
Baltimore behaalde een bachelordiploma scheikunde aan het Swarthmore College, Pennsylvania (BA, 1960) en studeerde diervirologie aan het Rockefeller Institute (nu Rockefeller University) in New York City, waar hij in 1964 promoveerde en aan de Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston. Hij werkte met Dulbecco aan het Salk Institute in La Jolla, Californië (1965–68), en bestudeerde het replicatiemechanisme van het poliovirus.
Baltimore trad in 1968 toe tot de faculteit van MIT, vergezeld door Alice Huang, een postdoctoraal onderzoeker die bij het Salk Institute aan het vesiculaire stomatitusvirus (VSV) had gewerkt. In Boston, Baltimore en Huang, die getrouwd waren, bleek dat VSV, een RNA-virus, zichzelf reproduceerde door middel van een ongebruikelijk enzym (een RNA-afhankelijke RNA-polymerase) dat RNA kopieert via een proces waarbij geen DNA betrokken is.
Baltimore richtte zijn aandacht vervolgens op twee RNA-tumorvirussen - Rauscher murine leukemia virus en Rous sarcoma virus - om te ontdekken of een soortgelijk enzym aan het werk was bij hun replicatie. Door deze experimenten ontdekte hij reverse transcriptase. Deze ontdekking bleek een uitzondering op het 'centrale dogma' van de genetische theorie, die stelt dat de informatie die in genen is gecodeerd altijd unidirectioneel van DNA naar RNA (en vandaar naar eiwitten) stroomt en niet kan worden teruggedraaid. Sinds de ontdekking is reverse transcriptase een instrument van onschatbare waarde geworden in de recombinant DNA-technologie.
Baltimore werd in 1983 directeur van het Whitehead Institute for Biomedical Research in Cambridge, Massachusetts en in 1990 werd hij president van de Rockefeller University. In 1989 speelde hij een prominente rol in een openbaar geschil over een paper uit 1986, gepubliceerd in het tijdschrift Cell, waaraan hij samen met MIT had meegewerkt. De co-auteur van het artikel, Thereza Imanishi-Kari, werd beschuldigd van het vervalsen van in het artikel gepubliceerde gegevens. Baltimore, die niet was beschuldigd van wangedrag, stond achter Imanishi-Kari, hoewel hij het artikel introk. Vanwege zijn betrokkenheid bij de zaak werd hem echter gevraagd om af te treden als president van de Rockefeller University en in 1994 keerde hij terug naar MIT. In 1996 heeft een Amerikaans regeringspanel Imanishi-Kari vrijgesproken van de beschuldigingen van wetenschappelijk wangedrag. De zaak werd geanalyseerd in The Baltimore Case (1998) door Daniel Kevles.
Baltimore was van 1997 tot 2006 president van het California Institute of Technology, toen hij werd verkozen tot president voor drie jaar als president van de American Association for the Advancement of Science (AAAS). Naast zijn andere benoemingen was hij lid van de Encyclopædia Editorial Board of Advisors.
